豫西调，也被称作西府调，其演出早年主要集中在豫西山区以及洛阳一带，百姓常将其称为“靠山吼”，而读书人则戏谑地称之为“山梆子”或“粗梆子”。据艺人们的传说，这种山梆子或粗梆子的 豫西调起源于清乾隆年间朱仙镇蒋门的一支流传下来的艺术形式。在清光绪年间之前，豫西调和祥符调在板路、唱腔上存在着较大的相似性，但到了光绪末年，随着对唱法的改革，两者的区别逐渐显著。自此之后，以开封等地为中心的上五音唱法被称作“豫东调”，而以洛阳一带为中心的下五音唱法则被统称为“豫西调”或“西府调”。

冯纪汉先生在他的著作《豫剧源流初探》中提到：“名旦纪喜来、名须生杨小德，在唱腔上进行了重要的艺术革新，并开始使用下五音。这一种新的艺术表达方式，不仅容易掌握，而且吐字清楚、行腔圆润，格外令人耳目一新。这种对于丰富发展后的 象征意义深远，对后来的 豁剧产生了积极影响。”

杨小德1873年出生于洛阳，他从小便跟随父亲杨双喜学习戏曲技艺。杨小德以其真假嗓合璧且自然流畅的情感表现，以及高低音运用自如的手法，使得他成为了一位杰出的 艺术家。他与同时代另一位知名演员纪喜来长期合作，他们之间默契配合，为 象征注入了新的活力，并对其进行了一系列改革，最终形成了独具特色的 “下五音”。

清末民初时期，太乙班内部分化成老班和新班，其中新生的演员不断加入，如须生的三张（张同庆、张小乾、张福寿）和周海水，一周中的其他成员；旦行方面有燕长庚、慕水旺、高翟燕身、陈连堂等；净行有任合元，而丑行则由任北方担任。这群人才共同推动了 象征的大发展，让这门古老艺术更加繁荣昌盛，被誉为是该地区声乐艺术的大师。

作为一种独特的声音体制风格，“象征”的特点是风格苍劲悲壮深沉浑厚，其主要特色是在12356这样的腔体骨干音基础上，以5I・654321作为旋律线条。而由于它采用的是以主音5下的下属音1，因此又被形容为拥有 “下五度声音”。这一点决定了它更适合表达悲剧情感，它通过全程使用真声、大口大嗓，大量赝腔回响并多用鼻音，这些都使得它特别擅长表达悲剧情感。